从航空航天到机器人：技术专家引领自主系统革新

“我从事机器人和人工智能领域的工作。我们正在建造能帮助世界的机器人。”作为自我介绍或电梯演讲，这尤其有力。Nia Jetter，某中心履约技术机器人团队的高级首席技术专家，正是如此回答“你是做什么的？”这个问题。

Jetter 是一位工程师，在整个职业生涯中因其在自主系统方面的成就而获得认可，她的自信实至名归。她的目标超越了开发新算法，还包括降低理解技术的门槛，并培养更多样化的技术人才队伍。

“在某中心，我的工作重点是为如何安全地在我们的机器人平台上构建协作式自主系统奠定基础，” Jetter 指出，“同时，我也在进行前瞻性研究，探索如何以一种可验证的方式来架构和开发安全关键型自主系统，并利用机器学习等技术。”

Jetter 的工作核心是通过将最佳实践嵌入设计过程，来改进某中心交付运营的各个环节。她相信，通过人工智能和下一代机器人实现的自动化，可以为某中心的员工和客户带来改进。

“人们都希望尽快收到包裹，我也一样，”她笑着说，“所以，当你审视我们的履约中心时，我极度热衷于：我们有哪些方法可以帮助在那里工作的同事？我们如何帮助客户？”

为此，Jetter 与其组织内的其他科学家和工程师一起，分析哪些活动可以由机器人更轻松、安全地完成。为了支持这项工作，她的团队及某中心其他团队与包括华盛顿大学在内的多所大学合作。Jetter 是某大学-某中心科学中心的顾问委员会成员，同时也担任某中心的研究联络人。

“我们正在开发应对多个行业所面临挑战的解决方案，并通过支持模块化的开发方式，努力实现规模化。在安全自主、人工智能和机器人技术领域，存在巨大的创新空间，”她说，“我热衷于进行能够融入该领域产品的研究。”

对学习的早期热爱

Jetter 从小就展现出工程天赋。
二年级时，她会从电线杆底部找到废弃的绝缘电线，并攒下祖父给她做小家务的零花钱，去 RadioShack 购买 LED、灯泡和电池。她的父亲是一名邮递员，会帮她寻找解释电路的书。在小学时，她用一块泡沫板和从 RadioShack 买来的东西，为她的科学老师制作了一张发亮的情人节贺卡。

她的道路在她仍在上小学时就转向了计算机编程。她上了一门计算机课，并说她的兴趣立刻被激发了。她开始利用课余时间在计算机室用 HyperCard 编写程序，很快又接触了 Fortran、Pascal 和 C。

“我喜欢在学校编程，”她说，“我会在午餐时间和放学后去。回想起来，虽然当时我并没有想过这会成为我的职业，但我意识到自己很擅长这个。”

高中时，她收到了一封来自麻省理工学院的来信，鼓励她申请麻省理工学院技术、工程与科学入门项目。当时，该项目招收 50 名高中生，带他们到校园参加密集的科学和工程课程，并让他们熟悉学院。

Jetter 表示，这个可能改变人生的机会的重要性对她来说并非立竿见影，主要是因为当时她从未听说过麻省理工学院。“我几乎没有意识到，那封信以及参加 MITES 项目，会成为我工程师生涯起源故事的重要部分，”她指出。

她在 MITES 的经历直接导致了她进入麻省理工学院就读。她原本打算学习生化工程，但在那里接触了更高级的数学和计算机科学课程后，她发现自己爱上了这些学科。大二时，她选修了已故的 Patrick Henry Winston 教授的人工智能课程，这奠定了她的职业道路。Winston 教授是她未来的导师，时任麻省理工学院人工智能实验室主任。

“在我的人生旅程中有几个关键时刻，我遇到了那些在我身上看到比我自己所见更多潜力的人，他们通过让我看到什么是可能的来填补了我的空白。Winston 教授首先把我看作科学家和数学家，鼓励我挑战极限，尽我所能。”

“他没有把我当作一个擅长数学的黑人女孩。他把我当作一个数学家。这对我来说意义重大，” Jetter 说。

作为终身科幻迷，Jetter 也曾立志为 NASA 工作。她在那里的暑期实习了三个夏天。

“当我参与大气实验团队时，我意识到他们的算法可以改进。我不确定他们是否认真对待一个实习生的建议，但我写了一篇论文解释我的看法，并交给了部门负责人，”她回忆道，“接下来的周一，他来到办公室告诉我可以开始动手了。”

“我从 NASA 实习经历中学到的是作为一名数学家或计算机科学家的价值。我了解到每个团队都需要一名计算机科学家。”

在 2000 年从麻省理工学院毕业前，她偶然遇到休斯太空与通信公司的招聘人员，说服她到那里参与一个涉及自动化控制的项目。尽管她早期遇到了一些挑战，但她很快意识到可以利用自己的经验来解决它们。

“我推导了数学模型，最终有人要求我‘为控制器推导增益’。当时我完全不明白那是什么意思。幸运的是，我得到了该领域领导者的教导，并迅速了解到控制器与智能代理非常相似，都需要感知、决策并对其环境采取行动。这项工作促使我在 2005 年进入斯坦福大学攻读航空航天工程硕士学位，同时我在波音公司工作。”

里程碑时刻

2013 年，她在波音的工作使她荣获波音公司副技术研究员称号，这是技术研究员级别的第一级。在加利福尼亚州埃尔塞贡多的波音设施中，有一个被称为“旗帜大厅”的地方，墙上挂着波音技术研究员的照片。

“从我第一次看到那面墙起，我就知道有一天我的照片也会挂上去。我永远不会忘记那天我走过大厅，看到我的照片挂在了墙上！我是我所在站点第一位照片出现在那面墙上的黑人女性。我没想到这张照片会对我如此重要，但当我第一次在墙上看到它时，它真的非常突出。”

2020 年，Jetter 做出了一个她承认很艰难的决定。“我决定离开航空航天领域，以便能够更快地创新，并更早看到创新成果。”她知道某中心存在这样的机会，并于 2021 年 1 月加入该公司，与机器人团队合作。

“虽然我当时以为我是在决定离开航空航天业，但实际上我是在决定扩展我在自主和人工智能领域的专业知识。我现在所做的很多工作都得益于我的航空航天基础。某中心的机器人技术和人工智能让我兴奋的是，有机会真正改变游戏规则，为另一组客户改变我们的工作方式，” Jetter 说。

开拓道路

作为人工智能和机器人领域的领导者，Jetter 说很多人带着对追求类似道路的兴趣接近她，询问他们是否可以效仿她。接近她的许多人都有着与她相似的经历：缺乏接触机会。

“这激励了我，因为我经常遇到那些显然具备天赋但尚未接触到某种机制（包括他们在该道路上进步所需的工具）的人。有时他们只是需要接触到那些看起来像他们一样在这条道路上行走的人。因此，除了建立坚实的技术基础外，在指导他人时，我专注于提供接触机会、给予鼓励，并帮助他们看到自己可能看不到的东西。”

为了降低准入门槛，Jetter 会抽时间指导他人。她通过多种方式做到这一点，包括她称之为“Shades of Tech”的小组指导会。此外，今年早些时候，在某中心包容体验与技术团队的支持下，Jetter 牵头组织了“城市中的某中心负责任人工智能小组讨论”。该活动汇集了“某中心内外的领导者，分享在基于人工智能的技术开发和部署过程中公平性的重要性”。

与 Jetter 一同出席的还有某中心云服务的首席人工智能/机器学习布道师；密歇根大学机器人学教授、本科研究副主任；以及全球发展中心非常驻研究员。小组成员讨论了负责任的人工智能以及员工多样性带来的影响。

在思考这项倡议时，Jetter 借鉴了自己过去的经验。

“在某些类型的优化算法中，当你进行优化时，会达到一个实际上收敛于局部解而非全局解的点。而为了达到全局解，你实际上需要注入多样性——你必须在数据集中注入多样性。”

“这也是为什么多样性对于解决复杂科学和工程问题的人类至关重要。如果房间里有不同的视角，你可以更快地为目标客户找到最优解决方案。”

在另一项扩大可及性的努力中，Jetter 创建了一系列解释自动化和人工智能的 YouTube 视频，名为“Thinque Bytes”。

“我对今天所处的位置感到非常幸运。我希望为尽可能多的人提供接触机会，这些人可能无法轻易接触到知识和技术，以便他们能够学习并最终在这些领域产生影响。”FINISHED
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